Un ex soldato apparso sui manifesti di reclutamento dell’esercito britannico è stato oggetto di ripetuti insulti razzisti e sessisti.
Kerry-Ann Knight, che ha prestato servizio in Germania con il 26° reggimento Royal Artillery, ha ottenuto un accordo e delle scuse dopo aver portato il suo caso davanti a un tribunale del lavoro, che nel febbraio 2024 ha ritenuto di avere giurisdizione sul caso.
Nel 2019, Knight è apparso su un manifesto di reclutamento con la scritta “Il tuo esercito ha bisogno di te e della tua autostima”.
Ha detto che inizialmente, quando è apparsa nel materiale di reclutamento, aveva sperato di contribuire a cambiare le cose. “Ma quando mi sono presentata all’unità, quella non era la mia esperienza vissuta”, ha aggiunto.
Nella sua dichiarazione di testimone al tribunale di Leeds ha affermato: “Ho dovuto lavorare insieme a persone che sostenevano di sostenere il KKK, Britain First e/o l’English Defence League. Una sera sono tornata nella mia stanza e ho visto che qualcuno aveva disegnato immagini di enormi peni neri su tutti gli armadi della mia stanza”.
Si era arruolata nell’esercito nel 2011 e aveva raggiunto il grado di caporale. Nel 2021, è stata assegnata all’Army Foundation College di Harrogate, dove sperava che la cultura potesse essere migliore.
Tuttavia, non si è sentita subito benvenuta. Nella sua dichiarazione testimoniale ha descritto dettagliatamente come i colleghi “si alternavano nel gridare ‘watermelooooon!’ ogni volta che entravo nella stanza”.
Ha detto: “Ogni volta che lo facevano gli altri ridevano”.
Un soldato ha detto che l’avrebbe messa in una “scatola calda”, un riferimento a una scena del film Django Unchained in cui una schiava nera viene sepolta sottoterra.
Il centro di Harrogate è stato al centro di diversi incidenti. La polizia del North Yorkshire ha indagato su 13 diversi reati sessuali l’anno scorso.
Uno degli insegnanti universitari di cui si lamentava Knight fu in seguito congedato dall’esercito per aver avuto rapporti sessuali con una soldatessa sedicenne.
Ha anche affermato che un altro agente “non correggeva i miei colleghi ogni volta che li vedeva fare i bulli facendo o comportandosi in modo sessista, omofobo o razzista nei miei confronti… ma invece si univa a loro o li incoraggiava a farlo”. Ha detto di essere stata anche accusata di aver usato il colore della sua pelle per ottenere promozioni.
Quando presentò un reclamo di servizio sul trattamento ricevuto a Harrogate, venne rimossa dal suo ruolo di addestratrice di soldati junior, perché il suo “stato mentale o emotivo (era) sufficientemente a rischio di deterioramento da non consentirle di ricoprire un ruolo (da soldato junior) in quel momento”.
In quel periodo, Knight raccontò al tribunale, iniziò a registrare di nascosto alcune conversazioni, tra cui una in cui si sentivano delle risate dopo che un soldato bianco aveva detto “basta (imprecazione) ricoprirla di catrame e piume, è quello che si faceva ai vecchi tempi”.
Knight ha dichiarato al tribunale che una serie di abusi verbali l’avevano portata ad abbandonare l’esercito.
Ha detto: “Penso che quando si è arrivati a quel punto, è stato allora che ho capito che l’esercito è istituzionalmente razzista”, ha detto Knight. “E loro avrebbero fatto di tutto per screditarmi come individuo, per proteggere l’immagine dell’esercito, per rappresentare che il razzismo non esiste, anche se era lì nero su bianco”.
Nel dicembre 2022, Knight ha chiesto consulenza legale. Il suo caso, portato avanti dal Centre for Military Justice, è stato sostenuto dalla Equality and Human Rights Commission.
Emma Norton, del Centre for Military Justice, ha affermato: “È tutto terribilmente familiare e dimostra ancora una volta che, nell’esercito britannico, è peggio accusare qualcuno di razzismo che essere razzisti”.
La baronessa Kishwer Falkner, presidente dell’EHRC, ha affermato: “In quanto uno dei maggiori datori di lavoro del Regno Unito e autorità pubblica ai sensi dell’Equality Act, l’esercito britannico dovrebbe essere un portavoce quando si tratta di proteggere i propri dipendenti dalla discriminazione”.
La donna ha trovato un accordo con il Ministero della Difesa prima che si tenesse un’udienza plenaria, dopo che l’esercito aveva accettato di presentare delle scuse pubbliche.
Ha affermato di “accettare che la signora Knight abbia dovuto lavorare in un ambiente organizzativo inaccettabile, dove ha subito molestie razziste e sessiste”.
Tuttavia, questa settimana il Ministero della Difesa ha dichiarato di aver risolto la questione a giugno senza ammettere alcuna responsabilità.
“L’esercito accetta che tu abbia dovuto lavorare in un ambiente organizzativo inaccettabile, dove hai subito molestie razziste e sessiste. C’è stato un errore all’interno dell’esercito nel non rispondere in modo appropriato a quell’ambiente o alle tue lamentele al riguardo. L’esercito desidera scusarsi per il trattamento che hai ricevuto. La tua perdita è motivo di rammarico”.
Knight ha detto: “Sono stato assolutamente devastato dal trattamento ricevuto dall’esercito britannico. Ero così determinato a far funzionare le cose e ad aiutare a rendere l’esercito britannico un posto migliore per le donne e i neri, e quindi per tutti. Ma la mia esperienza alla fine mi ha mostrato che non importa cosa facessi, non sarei mai stato accettato”.