Alcune delle università che gli studenti felici di oggi punteranno a frequentare dall’autunno stanno affrontando enormi pressioni finanziarie. Adam McCulloch esamina un settore che potrebbe essere sull’orlo della contrazione, con perdite di posti di lavoro e dipartimenti chiusi in vista.
Molti degli studenti A-level che festeggiano i loro risultati A* e A non vedranno l’ora di andare all’università questo autunno. E sebbene le tendenze mostrino che i datori di lavoro stanno sempre più valorizzando le soft skill rispetto alle qualifiche accademiche e gli studenti sono incoraggiati a intraprendere apprendistati, un percorso più conveniente per una carriera, l’università rimane la scelta preferita per molti.
Tuttavia, si stanno addensando nubi nere sul settore universitario del Regno Unito. Basta dare un’occhiata al sito web “UK HE shrinking” ospitato dalla Queen Mary, University of London, per farsi un’idea di una miriade di licenziamenti obbligatori, “schemi di rilascio concordati di comune accordo”, dipartimenti soppressi e corsi terminati, tutti implementati per contenere i costi.
Le ragioni principali alla base di questa contrazione sono l’impatto a lungo termine della soppressione delle tasse universitarie e, più di recente, le modifiche alle normative sui visti per gli studenti stranieri che generano gran parte delle entrate del settore.
Le tasse universitarie hanno contribuito per quasi 27 miliardi di sterline all’istruzione superiore nel 2022-23 e sono la più grande fonte di reddito singola nell’istruzione superiore, più del totale di sovvenzioni, finanziamenti per la ricerca e altri redditi messi insieme. Ma dal 2017, le tasse per gli studenti nazionali sono state limitate a 9.250 sterline all’anno in Inghilterra. In realtà sono aumentate solo una volta da quando sono state triplicate a 9.000 sterline dal governo di coalizione nel 2012. Considerati i livelli di inflazione dopo il 2017, il limite significa che le tasse sono diminuite del 30% in termini reali.
Dal momento che gli studenti del Regno Unito non coprono più i costi della propria istruzione, questa situazione è considerata insostenibile nel settore.
Le difficoltà finanziarie si sono poi trasformate nella “tempesta perfetta” all’inizio di quest’anno, quando sono entrate in vigore le misure governative volte a ridurre l’immigrazione.
Da gennaio 2024 agli studenti internazionali è stato vietato portare con sé familiari, fatta eccezione per i corsi di ricerca post-laurea e i corsi con borse di studio finanziate dal governo.
La necessità di agire era chiara: nell’anno conclusosi a settembre 2023, sono stati rilasciati 152.980 visti ai familiari degli studenti, con un aumento di oltre il 930% rispetto ai 14.839 dell’anno conclusosi a settembre 2019.
Ma negli ultimi cinque anni, il settore è diventato fortemente dipendente dal reddito degli studenti stranieri. Pagano tra £ 11.500 e £ 33.000 all’anno per i loro corsi, e questi studenti rappresentano circa il 26% del ruolo studentesco, contribuendo a circa il 40% del reddito delle tasse, pari a quasi £ 12 miliardi.
I redditi degli studenti dell’UE sono diminuiti del 25% dopo la Brexit, ma negli ultimi anni questa tendenza è stata più che compensata dai redditi degli studenti provenienti da India, Cina e Nigeria, le tre principali fonti di studenti stranieri.
La nuova norma sui familiari a carico ha già visto un calo nelle domande di visto mensili. I dati recenti dell’Home Office mostrano che i richiedenti principali di studio sponsorizzato sono diminuiti del 16% o 30.300 nei primi sette mesi del 2024, rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso. Nel frattempo, come previsto, le domande di visto per familiari a carico per studio sponsorizzato sono diminuite dell’81% o 55.000 nei primi sette mesi del 2024, rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso.
L’ex ministro degli Interni del governo conservatore James Cleverly ha annunciato l’anno scorso anche una revisione del cosiddetto percorso di laurea che consente agli studenti di lavorare per due anni dopo gli studi e ha aumentato la soglia di stipendio per i coniugi a £ 29.000. Il governo laburista si è impegnato a non modificare queste misure poiché cerca di sviluppare le competenze della popolazione esistente nel Regno Unito.
HSBC, KPMG e Deloitte sono tra le aziende che hanno ritirato le offerte di lavoro ai laureati stranieri provenienti dalle università del Regno Unito dopo l’entrata in vigore delle modifiche alle norme ad aprile.
Quest’anno si è assistito a un allontanamento dalla presunzione politica secondo cui attrarre studenti internazionali senza limiti sia immune da compromessi e tensioni” – Jonathan Thomas, Social Market Foundation
L’effetto che le misure legate al lavoro potrebbero avere è stato descritto da Sanam Arora, fondatrice e presidente della National Indian Students and Alumni Union UK. Ha dichiarato a University World News: “Il 70% degli studenti indiani ci ha detto che è fondamentale per loro essere in grado di acquisire esperienza lavorativa nel paese in cui studiano dopo aver completato gli studi”.
L’ente regolatore, l’Ufficio per gli studenti, calcola che le domande di iscrizione degli studenti stranieri diminuiranno di quasi 175.000, passando da quasi 760.000 nel 2022-23 a meno di 590.000 quest’anno.
Tuttavia, bisogna tenere presente che i numeri erano altrettanto bassi prima della pandemia, quando le entrate dalle tasse universitarie all’estero erano inferiori di circa 3 miliardi di sterline. È anche vero che il numero in rapida crescita di studenti internazionali dopo la pandemia ha portato a enormi pressioni ed era di per sé insostenibile.
Come ha sottolineato a giugno il think tank Social Market Foundation, nello stesso periodo dal 2020 in cui si è assistito a una drastica espansione del numero di studenti internazionali, si è assistito a un calo degli alloggi per studenti forniti dai proprietari locali e del numero di nuovi posti letto in alloggi per studenti costruiti appositamente, da una media di 30.000 all’anno tra il 2010 e il 2020 a soli 8.760 nel 2023/24.
Jonathan Thomas, senior fellow presso la Social Market Foundation, ha scritto: “Quest’anno si è assistito a un cambiamento, non solo nel Regno Unito ma anche nei principali mercati concorrenti per studenti internazionali di Canada e Australia, che si è allontanato dalla presunzione politica secondo cui attrarre studenti internazionali senza limiti sia immune da compromessi e tensioni. Questo cambiamento è positivo, in quanto offre al Regno Unito l’opportunità di riconoscerli e affrontarli, ricostruendo la fiducia pubblica in calo e mantenendo il consenso pubblico alla continua apertura del Regno Unito agli studenti internazionali”.
Il cambiamento potrebbe essere una “buona cosa” a lungo termine, ma per ora più di un quinto delle università (ponderate in base al reddito) ha avuto un deficit in corso nel 2022/23, secondo l’Institute for Fiscal Studies. Ciò si confronta con un decimo dei provider nell’anno precedente, ed è più alto di quanto fosse stato tipico prima della pandemia.
Con l’intensificarsi della corsa per attrarre studenti a livello nazionale, potrebbero essere un gran numero di docenti e personale amministrativo a pagare le fluttuazioni del settore, con il loro posto di lavoro.